天色未明。
樾王府侧门悄然滑开三道迅捷身影，融入街巷。
越九换了一身不起眼的灰布衣裳，背负行囊，腰间短刃贴身。
樾五扮作游方郎中，药箱沉沉。
樾七则是扮作樾五的弟弟。
他们不走官道，专拣冷僻小路。
樾七在前方探路，越九与樾五紧随其后。
因为抄了近道，原本两日的路程缩减至一日。
“老七，小九，待会儿我们即将进入南疆密林，你们且将这解毒丸吃下。
进去后跟着我便是，我们此行的目的是为了采赤血兰。一切不必要的麻烦我们皆不要招惹，免得误了救治大哥的时机。”
樾五一边拿出解毒丸给两人一边郑重地叮嘱。
“我晓得的，五哥。”越九接过药丸吃下。
“好，五哥。”樾七点头。
“好，戴上面具，我们出发。”樾五亦是吃下一枚解毒丸，率先走进南疆密林内。
南疆密林不唤密林，当地人叫它“吞生瘴”。
樾五踏进去第一步，便觉脚下松软如踏腐肉。
腐叶积了三寸厚，底下是常年不见天日的黑泥，每一步都像被什么东西轻轻吮住脚底。
他没有低头看，只是放慢了步子。
樾七在前方五步，手中短棍探路，棍尖点地，惊起一群绿豆大的飞虫。
那虫不鸣不叫，只密密匝匝腾起一团黑雾，旋即又落回腐叶上，像从未动过。
越九走在最后。
他腰间短刃出鞘三分，刃上映出头顶交错的枝桠。
那些枝干不生绿叶，只挂着灰白的寄生藤，藤须垂下来，无风自动，像千万条悬丝的虫。
瘴气是辰时开始涌上来的。
起初只是林隙间飘几缕青烟，樾五抬手示意停步，从药箱底层摸出三枚沁过草药的布巾。
三人掩住口鼻，继续前行。
那瘴越来越浓，稠得像煮过头的米汤，把日光滤成惨淡的青白色。
樾七的轮廓在五步外便模糊成一团灰影，只剩探路棍点地的沙沙声。
林间并非无声。
有一种低沉的嗡鸣从四面八方围过来，不在近处，也不在远处，就压在耳膜边缘。
樾五认出那是某种蜂类振翅的回响，但始终未见其形。
头顶偶尔掠过几道细长的黑影，穿行枝杈间，快得像鞭梢抽过。
越九余光瞥见一条拇指粗细的蜈蚣横过朽木，通身赤黑，百足泛金，爬过处木屑簌簌落成粉末。
他没说话，樾五也没回头，只是脚尖向左偏了半寸，绕过那截木头。
如此走了两个时辰。
密林深处无路可辨，樾五却像认得每棵树。
他绕开一片看似平坦的苔地，那苔藓色泽艳得不正常，鹅黄配翠绿，如毒菇伞盖。
樾七在一次探路时险些踏空。
脚下是枯叶，枯叶下是空的。
他身形急转，短棍横撑，堪堪卡住一株斜生的树干。
底下是深坑，不见底，只隐隐有咝咝声涌上来。
樾五没拉他，只是低声说：“绕三步。”
樾七照做。
脚落实处后回头，那坑口边缘的枯叶仍在缓缓下陷，仿佛有什么东西正在下面蠕动。
越九始终沉默。
他掌心贴住短刃柄，指节泛白。
这林子没有风，但总有东西在动。
将近酉时，瘴气渐薄，林隙漏下几缕真切的夕光。
樾五忽地驻足。
他的视线定在十步外一处断崖根部。
那崖不高，三四丈，壁上覆满厚苔，苔间却突兀地生出一簇异色。
赤血兰。
不止一株。
两株并蒂而生，茎如凝脂，叶如墨玉，花苞尚合，只尖端透出一线殷红。
根下三尺无苔无蔓，裸露出赭色岩土，土中有细如发丝的银白菌丝缠绕。
那是赤血兰独有的共生纹。
双生。
樾七的呼吸停了一瞬。
樾五没动。
他的目光从赤血兰缓缓下移，落在那簇花株左侧一截横陈的枯木上。
枯木长约四尺，表面斑驳，细看却并非树皮。
那是鳞片。
“枯木”动了。
那是一条蛇。
通体灰褐，斑纹与老树皮别无二致，盘踞时如朽木一段，此刻正缓缓舒开颈骨。
它有两指粗细，脊线微隆，抬首时颊边鳞片撑开，露出两道暗红细纹。
樾五认出那是南疆最棘手的赤鳞蝮。
毒性倒非至烈，只是这东西认地盘，不死不休。
蛇信吞吐，嘶嘶声细而绵长。
它的头微微偏转，一只竖瞳映着樾五的身影，另一只映着那两株赤血兰。
樾七的长棍已横至胸前。
越九的手按上刀柄。
林间霎时静极。
静中却有一丝异动。
樾五的耳廓轻轻一颤。
不是蛇。
蛇息低而平稳，是另一种声响，在东南角的灌木丛后，细微得像露珠滑落叶尖。
那人压住了呼吸，却没压住衣料擦过荆棘的微响。
不止一处。
西北方，七八步外那株歪脖子古楠后，也有。
樾五没回头，只把药箱从右肩换到左肩，换肩时指尖在箱盖上轻轻敲了三下。
那是樾王府旧约的暗号：有蛇，有人，听我令。
越九的刀柄在鞘内偏转半寸。
樾七的呼吸沉入丹田，愈加警惕起来。
崖边那条赤鳞蝮浑然不觉。
它仍在打量这三个闯入者，尾梢慢慢游动，在枯叶上拖出一道浅痕。
那两株赤血兰的花苞在阳光里愈显殷红，像两滴悬而未落的血。
林间暗处，不知几双眼睛也在看它们。
蛇首微微后缩，这是蓄势的前兆。
所有人的目光都凝在那条赤鳞蝮弓起的脊线上。
下一瞬，蛇动了。
却不是扑咬。
它颈骨舒开，颊鳞收拢，那两道暗红细纹竟渐渐淡去，如烛火被风压熄。
高昂的头颅缓缓低垂，贴地滑行，绕过横陈的枯木，越过樾五的靴尖，径直游向越九。
越九刀已出鞘三寸。
此刻那三寸刃锋卡在鞘口，进退不得。
蛇尾拖曳枯叶，沙沙声细密如蚕食桑。
它游过越九靴面，并未停留，而是盘上他膝侧，继而顺腰际攀援，直至颈窝才停下。
整条蛇盘成三圈，首枕锁骨，尾缠腕间。
像是在认主。
越九僵立如木。
蛇鳞凉滑，隔着衣料也能感知那绵长的收缩，一收一舒，竟与他心跳渐成同频。
樾七的长棍悬在半空。
樾五的指尖仍停在药箱扣襻上，没动。
东南角灌木丛后，那藏身之人气息骤乱，衣料擦过荆棘的声响比方才更重，几乎像是忘了遮掩。
古楠后那一位倒是沉得住气，只是枝头栖鸟忽然惊起，扑棱棱翅声搅碎满林寂静。
越九垂眸。
赤鳞蝮正微微偏头，竖瞳倒映他的下颌弧线。
蛇信吞吐，细长分叉的舌尖堪堪触到他喉结下方。
“小九，”樾五压低声，“你颈下……”
越九放缓呼吸。
赤鳞蝮忽然昂首，轻蹭越九的下巴。
动作极轻，几乎是贴过去的，像试探，又像确认。
林间那几处藏身的呼吸全乱了。
樾七握棍的指节泛白，额角有汗滑进领口，他却不敢动。
不是怕蛇，是怕惊了蛇。
这赤鳞蝮此刻姿态全无攻击之意，若因他莽撞激起凶性，反害了小九。
越九却渐渐松了刀柄。
他不知为何，竟从这冰凉鳞片底下觉出一丝近乎依偎的温度。
樾五开口，用着气音说道：“小九，这蛇……是在护你。”
话音落，东南角灌木丛后那道气息再藏不住。
一道灰影疾掠而出，直扑断崖边那两株赤血兰。
樾七长棍横截，棍风劈开腐叶，将那灰影逼退三步。
那人是个瘦小男子，蒙面。
与此同时，古楠后亦有人动。
却不是扑向赤血兰。
那人身形飘忽，竟是直取越九。
确切说，是取越九颈间那条赤鳞蝮。
樾五药箱掀开，三枚淬过麻药的飞针并排钉入那人前路树干，入木两分，针尾颤鸣。
那人急刹，足尖点地后掠三尺。
蒙面巾上方露出一双细长眼，眼底有惊色。
只见赤麟蝮的蛇首已转过来。
竖瞳收缩成一线，颊边暗红细纹复又撑开，比方才更艳，几乎沁出血色。
它盘在越九颈间，尾梢却缓缓游出，垂落他胸口，朝那两个蒙面人轻轻摆动。
那不是示威。
是警告。
周遭静得只余枯叶下虫豸啮噬的细响。
樾五认得这种姿态。
南疆猎蛇人常说，赤鳞蝮护巢时便是这副模样。
竖瞳、展纹、尾梢如钟摆。
可它如今护的不是那两株赤血兰。
它护的是越九。
第二个蒙面人哑声开口：“这蛇是……认了主？”
第一个已退至三丈外，惊疑不定：“赤鳞蝮从不认主。南疆百年来从无此例。”
樾五没接话。
他只是看着越九。
越九垂手而立，刀已归鞘。
他颈间那条蛇慢慢收回尾梢，重又盘成三圈，蛇首低伏，枕回颈窝处。
似乎终于寻到了此生归宿。
光从林隙漏下，打在赤血兰花苞上，那两滴悬而未落的血愈显殷红。
“五哥，去将那赤血兰给采了吧。”越九出声。